Más que en ningún otro lugar, la música en el África subsahariana está íntimamente entrelazada con todos los aspectos de la vida del pueblo. La música comunica la historia y sintoniza la sociedad humana con las fuerzas invisibles.
Como tal, actúa como un poderoso medio de cohesión social, lo que explica la supervivencia de las formas ancestrales de los afrodescendientes (Haití, Martinica). En toda África, la música instrumental va acompañada de estilos vocales (como en el arte de los griots), todos ellos basados en el canto de llamada y respuesta (coros que responden a la llamada de los solistas). La música instrumental utiliza una gran variedad de instrumentos: arcos, liras, percusión de madera, cuero o grano, balafón (xilófono africano), arpas, flautas.
En muchos casos, la música de los negros presenta estructuras rítmicas y polifónicas complejas, como el canto a capela de los zulúes de Sudáfrica (sin acompañamiento instrumental) o la polifonía instrumental de los pigmeos de África Central.
Uno de los rasgos distintivos de esta música es la preferencia africana por los sonidos distorsionados u ocultos y los instrumentos distorsionados. Por otro lado, se descuida la música de danza árabe, el vibráfono y otros instrumentos valiosos. Las canciones son a menudo cercanas a la lengua hablada. La mayoría de las canciones están relacionadas con rituales o ceremonias.
La música africana es diatónica. Es polifónico, por ejemplo, mediante el uso de coros y ritmos polifónicos. Los africanos aprecian las frases cortas, las repeticiones, los ritmos fijos, el virtuosismo y el canto coral. Esta música rara vez se escucha sin gestos y bailes, que en su mayoría son comunitarios.
Las danzas suelen ser espectaculares y pueden incluir trajes, pinturas y máscaras. Puede terminar en un trance. Los bailarines a veces simbolizan un espíritu, una persona o un animal, lo que da a la actividad un carácter pre-dramático.
Los instrumentos musicales son sorprendentemente numerosos. Hay instrumentos casi primitivos (pastillas, scrabbles, ruedas, etc.) que a veces parecen ensamblados en piezas, así como instrumentos complejos y sofisticados. Por ejemplo, arpas y xilófonos (marimbas, balafones, etc.). Están hechas de granos de madera que el músico golpea con un palo. Hay diferentes tipos de instrumentos, con diferentes nombres.
En África, hay instrumentos de cuerda (flauta de arco, lira, guzheng, violín, etc.) e instrumentos de viento (flauta, cuerno, etc.). Un instrumento primitivo es la sanza, que se compone de tiras unidas a una caja de resonancia y se toca con el pulgar. En cuanto a los tambores, hay muchos.
Pueden utilizarse para "hablar", para comunicarse o para "cantar", lo cual es posible dada su versatilidad y las múltiples formas en que pueden utilizarse. Estos tambores podrían enumerarse, cada uno de ellos por ceremonia, por personaje, etc. Los secretos de su elaboración se transmitieron de generación en generación.
Todos estos instrumentos tienen formas y nombres diferentes en las distintas regiones. A los músicos a veces les gusta añadir campanas, sonidos de timbre, etc. a sus instrumentos, al igual que las bailarinas añaden pulseras u otros objetos sonoros. Sin embargo, el uso de este instrumento no es extravagante e incluso hay algunos pueblos que lo utilizan raramente, como los fulani o los pigmeos.
Los mensajes enviados por medio de los tambores son un ejemplo de comunicación musical que se encuentra a menudo en África y Oceanía.
A menudo se hace una distinción entre la señal dada por el tambor y el mensaje real transmitido de la misma manera. Las primeras son frases o ritmos cuyo significado está predeterminado y es conocido por el grupo. Otros reproducen el tono de las palabras e imitan la voz humana para formar frases reales.
Hay que tener en cuenta que en África muchas lenguas son tonales y los instrumentos musicales pueden reproducir esta estructura tonal, hablando en efecto como un humano. Los tambores se utilizan a menudo porque pueden ser conducidos una larga distancia. Su juego es entendido automáticamente por el iniciador y no por los demás.
Se utilizan para anunciar un acontecimiento o una muerte, para advertir a alguien, para alabar a alguien o para reunir a un grupo de personas. Los tambores africanos tienen muchas funciones, pero hablar no es la menos importante.
Los llamados tambores de sobaco o tama, que son instrumentos de percusión con forma de reloj de arena que se tocan en África Occidental, también se conocen como tambores parlantes. Producen tonos variables y, por tanto, pueden enviar fácilmente frases musicales y mensajes rítmicos. Para ello, el músico modula la tensión de la piel mientras toca.
Cuando no se utilizan los tambores de membrana, el mensaje suele enviarse desde los tubos de hendidura, que son instrumentos huecos enteramente de madera que se golpean a través del borde de la hendidura (o ranura) que atraviesan.
Todavía se practica en África, sobre todo entre el pueblo Lokele del antiguo Congo Belga, que juega para imitar el sonido y repetir el lenguaje hablado.
Pero también lo hacen, por ejemplo, los habitantes de Papúa Nueva Guinea, que codifican los mensajes golpeando un gran tambor. Se puede escuchar a grandes distancias y los iniciados lo entienden cuando se les invita a una fiesta, a un funeral o incluso para hacer simples preguntas cotidianas.
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